Nicolas Feuillate

De coöperatie, officieel Centre Vinicole Champagne (CVC) Nicolas Feuillatte, viert pas in 2022 haar 50-jarig bestaan en is in iets meer dan vier decennia uitgegroeid tot het nummer één verkopende champagnemerk in Frankrijk zelf en nummer drie wereldwijd achter Moët & Chandon en Veuve Clicquot. Nicolas Feuillatte maakt kwaliteitschampagne toegankelijk voor iedereen en zet champagne neer als genieten van het leven in plaats van een luxeproduct dat alleen rijken kunnen betalen.

Op de kaarten van Nederlandse horeca en in de decembermaand in de supermarkt/slijterij domineren toch vooral Moët & Chandon en in mindere mate Pommery, Veuve Cliquot, Laurent Perrier en Piper Heidsieck. Kortom voor de gemiddelde Nederlandse (wijn)liefhebber of restaurantbezoeker is NF een onbekende naam.

Wie echter de snelweg bij de Reims verlaat en via de D951 de Marnevallei in rijdt, kan het hypermoderne complex van NF al boven Epernay zien liggen. Hier geen geheimen, eeuwenoude kelders waar de schimmel lagen dik staat of ruimtes die “only for the winemaker” zijn waar in het geheim wordt gewerkt aan de smaak van het huis. NF is een grote hypermoderne bovengrondse loods en is open voor iedereen, en dat is niet zo gek want het huis is ook ván iedereen. 

En ja, dat geldt ook voor de tour. Je krijgt álles te zien, zelfs de productiefaciliteit waar robotarmen en machines hard werken aan assemblage, tirage, remuage, dégorgement en dosage. Tot slot is ook gewoon te zien hoe de flessen automatisch worden bestickerd en verpakt in dozen. NF is het enige ‘grote merk’ dat zo open is over haar hele proces dat verreweg het meest modern is in de regio. 

De coöperatie bestaat uit 84 kleinere producenten (de eigenaren van NF) waarbij circa 5.000 champagneboeren uit het gebied zijn aangesloten waaronder ook telers uit Grand Cru gemeenten. Je kunt het bedrijf qua organisatiestructuur vergelijken met zuivelgiganten als het Nederlandse FrieslandCampina of het Deense Arla. De wijnboeren zijn elk jaar zelf verantwoordelijk voor de druiventeelt. Alles wat daarbij komt kijken: van bodemkwaliteit, teelt en voorkomen van ziektes, oogst tot het persen van de druiven.

Medewerkers van de wijnmaker doen kwaliteitscontroles ter plaatse. Waarna eigen tankauto’s van Nicolas Feuillate gedurende een aantal weken zo snel mogelijk het sap komen ophalen en richting Chouilly rijden. Dat persen wordt vaak gezien als romantisch maar is het meest keiharde businessonderdeel van het bedrijf. Het typeert de scheiding tussen wijnbouw en wijn maken. Beoordeelt NF om wat voor redenen dan ook dat de kwaliteit niet goed genoeg is, dan wordt het sap niet gekocht en kan in het slechtste geval een heel jaar werken voor een wijnboer geen enkele inkomsten opleveren en louter kosten. Iets wat om commerciële redenen ook speelde in het coronajaar 2020. Waarbij er heftige discussies ontstonden overal in de streek tussen boeren en producenten over de hoeveelheid toegestane oogst en de bijbehorende prijzen.  

Tijdens de coronacrisis heeft NF overigens een nieuwe koers ingeslagen om verder te groeien. Zo kondigde het een fusie aan – op basis van ‘vrijwillig partnerschap’ – met een andere grotere coöperatie: CRVC (Coopérative Régionale des Vins de Champagne) in Reims. Hierbij zijn circa 1.000 wijnboeren aangesloten, deze coöperatie maakt vooral champagne onder de merknaam Castelnau. Eind 2021 zijn de leden van beide coöperaties nog niet akkoord gegaan met de fusie en is deze tot nader order uitgesteld. In 2019 kocht NF al het klassieke champagnehuis Henri Abelé (productie 300.000 flessen op jaarbasis) uit Reims dat onder zijn eigen naam bijna uitsluitend aan Franse horeca en prestigieuze klanten als de Franse regering levert. NF wil het merk ook in het buitenland in de markt zetten.

En dan de naam van het huis. Die slaat natuurlijk terug op de Franse zakenman en society Nicolas Feuillatte (1926-2014). Hij veroverde vanuit Parijs in rap tempo de VS als koffiehandelaar die Robustabonen vanuit Afrika naar New York verscheepte. Van het verdiende geld kocht hij in jaren zeventig 12 hectare wijngaard met de toepasselijke naam Sint Nicolas op de Montagne de Reims. In 1976 ging hij de samenwerking aan met de Centre Vinicole Champagne coöperatie en ging het bedrijf in rap tempo groeien. In 1986 verkocht hij ‘zijn’ merknaam definitief aan de coöperatie, maar bleef tot zijn dood ambassadeur van het champagnemerk.

NF is met een afwijkende productlijn ook volop te koop in Franse supermarkten. Waarbij de instapfles (Grande Reserve Brut) voor minder dan 20 euro meegenomen kan worden.

• Oprichting: 1972
• Eigenaar: coöperatie (84 leden)
• Eigen druiven: ja (circa 2.239 hectare)
• Productie: 22 miljoen flessen (waarvan 11 miljoen onder merknaam)
• Nederlandse importeur: Activin Wine Group, Zoetermeer
• Te koop in Nederland bij: The Winelist, geselecteerde slijterijen, horeca
• Te bezoeken: ja (rondleiding/proeverij vanaf €14) + shop op locatie (maa-vrij 10-17 uur)
• Engels gesproken: ja